Cowley Works (Morris Motors / Plant Oxford)

Les Cowley Works constituent le site industriel le plus important du XXe siècle à Oxford. À partir d'un ancien collège militaire situé à la périphérie sud-est de la ville, [William Morris](/people/william-morris-nuffield/) a construit la plus grande usine automobile intégrée d'Europe ; c'est là que sont passés la Bullnose, la Morris Minor et — finalement — la Mini moderne. La production s'est poursuivie sur le site, sous des propriétaires successifs, pendant plus de 110 ans. ## 1913 : le Military College L'usine a ouvert en 1913 dans les anciens bâtiments de l'Oxford Military College à Cowley, que Morris avait repris l'année précédente. La première voiture assemblée là-bas fut la Morris Oxford « Bullnose » à deux places, construite presque entièrement à partir de composants achetés — y compris des moteurs et des essieux importés des États-Unis. Le déclenchement de la Première Guerre mondiale a transformé l'usine automobile naissante en usine de munitions. Parmi les produits figuraient 50 000 mouilleurs de mines pour la North Sea Mine Barrage — la conception serait réutilisée à Cowley dans le même but pendant la Seconde Guerre mondiale. ## 1924 : la plus grande de Grande-Bretagne Après la guerre, la production automobile a repris et a fortement augmenté : 400 voitures en 1919, 56 000 en 1925. En 1924, Morris avait dépassé Ford pour devenir le plus grand constructeur automobile du Royaume-Uni, détenant 51 % du marché intérieur ; en 1926, l'usine représentait 42 % de la production automobile britannique. En 1926, Morris a persuadé Edward G. Budd de Detroit de s'engager dans une coentreprise, la Pressed Steel Company, qui a construit une grande nouvelle usine directement en face des usines Morris à Cowley avec un pont reliant les deux — un partenariat qui continuerait à fournir des carrosseries à l'industrie automobile britannique quarante ans plus tard. En 1932, Morris nomma Leonard Lord directeur général. Lord modernisa les méthodes de production, introduisit une véritable chaîne de montage mobile et construisit ce que Wikipedia décrit comme « la plus grande usine automobile intégrée d'Europe ». ## Travail de guerre et poumon d'acier Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'usine fut reconvertie dans la réparation d'avions et la production d'avions d'entraînement de pilotes Tiger Moth, ainsi que de nouveaux mouilleurs de mines basés sur le modèle de la Première Guerre mondiale. Cowley produisit également le tracteur d'artillerie Morris C8 « Quad », qui tractait les canons de 25 et 17 livres — environ 10 200 furent fabriqués — et le camion léger CS8 de 15 cwt (21 319 fabriqués). Entre les guerres, en 1938, Morris vit un poumon d'acier Both en usage à Londres pendant une épidémie de polio. Il commanda une conception améliorée qui pouvait être produite en utilisant des techniques d'assemblage automobile, et fit fabriquer environ 1 700 respirateurs Both-Nuffield à Cowley, qu'il donna aux hôpitaux de Grande-Bretagne et de l'Empire britannique — à environ un treizième du coût de l'équivalent américain. ## De Morris Minor à BMC En 1948, Cowley lança ce qui est probablement la voiture Morris la plus célèbre : la Morris Minor, conçue par Alec Issigonis — le même ingénieur qui concevrait plus tard la Mini. La Minor fut la première voiture britannique à vendre un million d'unités. En 1952, la Nuffield Organisation fusionna avec son ancien rival, l'Austin Motor Company, pour former la British Motor Corporation, regroupant les marques Morris, MG, Riley et Wolseley sous un même toit. Le nom Morris resta en usage jusqu'en 1984. Au cours du long déclin de BMC en British Leyland et Rover, une grande partie du complexe de Cowley fut démolie ; la partie restante fut acquise par BMW. ## Plant Oxford Une partie du complexe de fabrication original de Morris à Cowley est aujourd'hui le Plant Oxford du BMW Group, où la production de Mini est basée depuis le relancement de la marque en 2001. Le site est une usine en activité — il n'y a pas d'accès public général — mais sa présence à la périphérie est de la ville, à trois miles du centre médiéval, rappelle que pendant la majeure partie du XXe siècle, Oxford était autant une ville automobile qu'une ville universitaire.