The Devil's Quoits

The Devil's Quoits est un henge du Néolithique final avec un cercle de pierres à l'intérieur, sur les terrasses de gravier au sud de Stanton Harcourt. C'est l'un des monuments préhistoriques majeurs les plus proches d'Oxford — à moins de dix miles à l'ouest — et l'un des plus fortement reconstruits de Grande-Bretagne. ## Forme Le fossé du henge enfermait une zone circulaire d'une largeur allant jusqu'à 120 mètres, avec des entrées opposées orientées presque plein est et ouest ; la moitié nord du henge avait un second fossé extérieur. À l'intérieur se trouvait un cercle de pierres de forme légèrement ovoïde, d'environ 79 mètres à son point le plus large, comprenant à l'origine 36 pierres. Un agencement de pierres central a pu être ajouté plus tard, au début de l'âge du bronze, après que le henge ait été activement utilisé pendant un certain temps. Le site est au centre d'un complexe plus vaste de monuments préhistoriques ultérieurs — fossés annulaires, enclos mortuaires — enfouis sous ce qui est aujourd'hui un paysage de gravières en activité. ## Dommages Au début du XXe siècle, le henge ne subsistait que sous la forme d'un léger terrassement et la plupart du cercle de pierres avait été brisé — la plupart des pierres ayant été retirées à la fin de la période médiévale. En 1940, une seule pierre était encore debout à son emplacement d'origine, avec deux autres ré-érigées à proximité. Puis le site fut systématiquement détruit : un aérodrome de la Royal Air Force fut construit à Stanton Harcourt en 1940 en prévision d'opérations de bombardement, et la construction de la piste nivela la plupart des terrassements survivants. Après la guerre, le gravier sous le site fut extrait commercialement. Que le monument existe encore aujourd'hui est le résultat d'une longue séquence d'archéologie de sauvetage. Des fouilles menées avant l'extraction de gravier en 1972, 1973 et 1988 ont permis de reconstituer le plan complet du henge et du cercle de pierres à partir de trous de poteaux, de remplissages de fossés et des bases enfouies des pierres. Les travaux sur les extrémités du fossé ont révélé une utilisation et une déposition répétées sur une longue période — foyers, os d'animaux et os humains parmi les découvertes. ## Restauration Entre 2002 et 2008, en collaboration avec Hanson UK et les Friends of the Devil's Quoits, les archéologues ont reconstruit le monument. Les quoits originaux A, B et C ont été ré-érigés, ainsi que d'autres pierres conglomératiques trouvées enfouies dans le fossé ou récupérées lors du décapage de la terre végétale. Vingt nouveaux blocs de remplacement de conglomérat provenant d'une carrière voisine à Ducklington ont été placés dans les trous de pierre vides d'origine, ramenant le cercle à vingt-huit pierres. Le talus du henge a été reconstruit — de la terre a dû être importée sur le site pour ce faire — et porté à deux mètres de haut, soit environ la moitié de sa hauteur d'origine. Les terrassements ont été restaurés dans l'état approximatif qu'ils auraient eu au début de l'époque romaine, lorsque le fossé se remplissait déjà de terre de labour et que le talus avait commencé à s'éroder. Le résultat n'est délibérément pas une réplique du monument néolithique tel qu'il se dressait en 2500 av. J.-C. C'est une reconstruction d'un terrassement longtemps érodé autour d'une récupération partielle d'un cercle de pierres original, avec des pierres modernes remplaçant celles qui ont été perdues. Cela en fait l'une des recréations d'un monument préhistorique d'après-guerre les plus explicites de Grande-Bretagne — un site dont l'histoire inclut sa propre destruction et sa reconstruction. ## Folklore Le nom est antérieur aux registres modernes. La tradition locale veut que le Diable ait un jour joué aux quoits avec un mendiant pour l'âme de ce dernier, et ait gagné en lançant les grandes pierres à travers la Thames Valley depuis le sommet de Wytham Hill, à plusieurs miles à l'est. C'est du folklore, pas de l'histoire, et l'endroit est parfois indiqué depuis le point trigonométrique de Swinford Farm sur Wytham Hill, qui offre la vue dominante nécessaire sur la vallée. ## Visiter The Devil's Quoits est accessible gratuitement, de l'aube au crépuscule, dans ce qui est maintenant la réserve naturelle de Dix Pit à Stanton Harcourt. Le site est classé (entrée de la liste Historic England 1011131). Il se combine bien avec [Wayland's Smithy](/places/landmarks/waylands-smithy/) et les [Rollright Stones](/places/landmarks/rollright-stones/) pour une journée plus longue comparant la façon dont trois monuments de l'Oxfordshire — tumulus long néolithique, henge du Néolithique final, cercle de pierres du Néolithique final sur l'escarpement des Cotswolds — sont présentés au public après des histoires très différentes de survie et de récupération.