Uffington White Horse

El Uffington White Horse es una figura de colina estilizada tallada en la escarpa de tiza de Berkshire Downs, en las laderas superiores de Whitehorse Hill en la parroquia de Uffington. Tiene 110 metros de largo, formado no por roca expuesta sino por profundas zanjas rellenas de tiza blanca triturada — lo que significa que la figura es, en efecto, una pieza de arquitectura más que un gráfico, y desaparece a los pocos años de negligencia. Las vistas más claras son desde el Valle o desde el aire; de pie sobre la figura misma, la forma es casi ilegible. ## Una figura de la Edad del Bronce El caballo es, con mucho, la más antigua de las figuras de caballos blancos en las colinas de Gran Bretaña — las otras, todas posteriores, copian la idea pero usan un diseño diferente. Su fecha se estableció en 1990, cuando Simon Palmer y David Miles de la Oxford Archaeological Unit excavaron las zanjas y aplicaron datación por luminiscencia estimulada ópticamente al limo dentro de ellas. La datación situó la figura entre 1380 y 550 a.C., convirtiéndola en la figura de tiza más antigua de Gran Bretaña y contemporánea del cercano Uffington Castle, el castro de la Edad del Hierro que se encuentra en un terreno más elevado por encima de ella. Teorías anteriores habían situado al caballo mucho más tarde. En el siglo XVII, John Aubrey lo atribuyó indistintamente a Hengist y Horsa o a tribus celtas de la Edad del Hierro, señalando su similitud con imágenes en la acuñación local. Francis Wise especuló, más románticamente, que Alfredo el Grande lo había tallado para celebrar su victoria en Edington. Stuart Piggott a principios del siglo XX propuso una fecha de la Edad del Hierro alrededor del 100 a.C.; Morris Marples sugirió más tarde la Edad del Bronce por motivos estilísticos. El trabajo de luminiscencia de 1990 fue definitivo. ## ¿Qué representa? La figura ha sido llamada caballo desde al menos el siglo XI — un cartulario de la Abadía de Abingdon compilado entre 1072 y 1084 se refiere a *mons albi equi* en Uffington, “la Colina del Caballo Blanco”. La descripción más antigua que se conserva proviene de la literatura galesa medieval: el *Llyfr Coch Hergest* (Libro Rojo de Hergest, 1375-1425), que registra una “montaña con la figura de un semental sobre ella, y es blanca. Nada crece sobre ella.” Para qué servía la figura es más difícil. La opinión general entre los arqueólogos es que representa un símbolo tribal, quizás el emblema de la comunidad que construyó y utilizó Uffington Castle. El diseño se asemeja mucho a los caballos en la acuñación de los Dobunni y Atrebates y en el Marlborough Bucket de la Edad del Hierro. Joshua Pollard de la Universidad de Southampton ha propuesto una lectura basada en la alineación: el cuerpo del caballo está orientado al camino del sol, particularmente en pleno invierno, y pudo haber sido concebido como un “caballo solar” que transportaba el sol por el cielo. ## Limpieza El caballo existe porque, durante al menos tres siglos y probablemente mucho más, los aldeanos locales limpiaban periódicamente las zanjas y reemplazaban la tiza. El trabajo se llama **Scouring of the White Horse** (Limpieza del Caballo Blanco), y durante siglos fue la ocasión de una feria campestre. Francis Wise escribió en 1736 que “la ceremonia de limpiar el Caballo, desde tiempo inmemorial, ha sido solemnizada por una numerosa concurrencia de gente de todos los pueblos de los alrededores.” Los festivales de limpieza registrados se llevaron a cabo desde 1755 hasta 1857; el último atrajo a unas treinta mil personas y se consideró demasiado ruidoso para repetirlo. Thomas Hughes — autor de *Tom Brown's Schooldays*, nacido en Uffington — publicó *The Scouring of the White Horse* en 1859, un relato semi-ficcionalizado del festival de 1857. La tradición fue revivida por el National Trust en 2009 con un evento voluntario más pequeño en el fin de semana festivo de primavera; los “Chalking Days” continúan hoy, con voluntarios arrodillados sobre la figura para romper la tiza en una pasta y volver a blanquear las zanjas a mano. Durante la Segunda Guerra Mundial, la figura fue cubierta deliberadamente con césped y recortes de setos para negar a los pilotos de la Luftwaffe un punto de referencia de navegación; fue descubierta después de la guerra por el arqueólogo galés William Francis Grimes. Más recientemente, en el verano de 2024, Oxford Archaeology — trabajando con el National Trust y English Heritage — comenzó una importante restauración para revertir la reducción gradual de la figura desde la década de 1980 y devolverla a una forma más cercana a la original. ## Qué más hay en la colina El caballo domina abrumadoramente White Horse Hill en la imaginación pública, pero está lejos de agotar lo que vale la pena ver aquí. **Uffington Castle**, inmediatamente encima de la figura, es un castro de la Edad del Hierro con una sola rampa que encierra unas tres hectáreas (7.4 acres). El terraplén y la zanja están bien conservados y las vistas desde la rampa abarcan la mayor parte del Valle. **Dragon Hill** es la loma de tiza achaparrada y de cima plana justo debajo del caballo. Es una característica natural a la que se le dio una cima plana artificial en la antigüedad, y el folclore la considera el lugar donde San Jorge mató al dragón — preséntelo como leyenda, no como hecho. **The Manger** es el valle seco y empinado debajo de la figura, con terrazas a lo largo de sus flancos conocidas como la Giant's Stair. La leyenda local dice que el caballo baja a pastar en The Manger por la noche. **The Blowing Stone** es un sarsen perforado en un jardín en la cercana Kingston Lisle. Produce un tono musical bajo cuando se sopla a través de él, y es uno de esos objetos cuyo folclore — que quien pueda hacerlo sonar desde la colina es el rey legítimo — es más antiguo que la explicación del mismo. **[Wayland's Smithy](/places/landmarks/waylands-smithy/)** es un túmulo alargado con cámara neolítico a una milla y media al suroeste del caballo, junto a The Ridgeway. The Ridgeway mismo corre detrás de Uffington Castle y continúa como el Ridgeway National Trail desde Overton Hill cerca de Avebury hasta Ivinghoe Beacon en Buckinghamshire — combinar el caballo con Wayland's Smithy es la caminata clásica. Whitehorse Hill es también un Sitio de Especial Interés Científico, tanto geológico (sedimentos del Pleistoceno) como biológico (una de las pocas laderas de pastizales sin arar que quedan en la tiza de Oxfordshire). En 2019, trabajadores de tuberías de agua cerca de Letcombe Bassett desenterraron un asentamiento de casi tres mil años de antigüedad que los arqueólogos creen que perteneció a la misma comunidad que talló el caballo. El hallazgo incluyó herramientas, huesos de animales y los restos de veintiséis personas cuyos esqueletos sugieren sacrificios humanos — un contrapunto sobrio al caballo como una pieza de “arte minimalista.” ## Vida cultural posterior El caballo está profundamente arraigado en la memoria literaria inglesa. G.K. Chesterton construyó su épica de 1911 *The Ballad of the White Horse* a su alrededor, enmarcando la limpieza como una metáfora de la Inglaterra del Rey Alfredo. Tom Shippey ha argumentado que [Tolkien](/people/tolkien/) — un residente de Oxford durante mucho tiempo — se basó en la figura de Uffington para el estandarte de caballo blanco sobre campo verde de los jinetes de Rohan. Terry Pratchett confirmó que el caballo en la tiza en sus novelas de Tiffany Aching (desde *A Hat Full of Sky*, 2004) fue inspirado por Uffington. La figura aparece en la portada de *English Settlement* (1982) de XTC y en la contraportada de *In Utero* (1993) de Nirvana. La serie de televisión de la BBC *The Moon Stallion* de Brian Hayles incorporó tanto el caballo como Wayland's Smithy en 1978, tratando toda la colina como un lugar donde el mundo moderno es, brevemente, otro lugar.