Uffington White Horse

Le Uffington White Horse est une figure de colline stylisée taillée dans l'escarpement crayeux des Berkshire Downs, sur les pentes supérieures de Whitehorse Hill, dans la paroisse d'Uffington. Long de 110 mètres, il n'est pas formé de roche exposée mais de profondes tranchées remplies de craie blanche concassée — ce qui signifie que la figure est, en fait, une œuvre d'architecture plutôt qu'un graphique, et qu'elle disparaît en quelques années d'abandon. Les vues les plus claires sont depuis la Vale ou depuis les airs ; en se tenant sur la figure elle-même, la forme est presque illisible. ## Une figure de l'âge du Bronze Le cheval est de loin la plus ancienne des figures de cheval blanc taillées dans les collines de Grande-Bretagne — les autres, toutes plus récentes, reprennent l'idée mais utilisent un design différent. Sa date a été établie en 1990, lorsque Simon Palmer et David Miles de l'Oxford Archaeological Unit ont fouillé les tranchées et appliqué la datation par luminescence stimulée optiquement au limon qu'elles contenaient. La datation a situé la figure entre 1380 et 550 av. J.-C., en faisant la plus ancienne figure de craie de Grande-Bretagne et une contemporaine du proche Uffington Castle, le fort de colline de l'âge du Fer qui se trouve sur un terrain plus élevé au-dessus d'elle. Les théories antérieures avaient placé le cheval beaucoup plus tard. Au XVIIe siècle, John Aubrey l'a attribué diversement à Hengist et Horsa ou aux tribus celtes de l'âge du Fer, notant sa similitude avec les images sur la monnaie locale. Francis Wise a spéculé, plus romantiquement, qu'Alfred le Grand l'avait taillé pour célébrer sa victoire à Edington. Stuart Piggott, au début du XXe siècle, a proposé une date de l'âge du Fer vers 100 av. J.-C. ; Morris Marples a ensuite suggéré l'âge du Bronze pour des raisons stylistiques. Les travaux de luminescence de 1990 ont été définitifs. ## Que représente-t-il ? La figure est appelée cheval depuis au moins le XIe siècle — un cartulaire de l'abbaye d'Abingdon compilé entre 1072 et 1084 fait référence à *mons albi equi* à Uffington, « la Colline du Cheval Blanc ». La plus ancienne description conservée provient de la littérature galloise médiévale : le *Llyfr Coch Hergest* (Livre Rouge de Hergest, 1375-1425), qui décrit une « montagne avec une figure d'étalon dessus, et elle est blanche. Rien n'y pousse. » La fonction de la figure est plus difficile à déterminer. L'opinion générale parmi les archéologues est qu'il représente un symbole tribal, peut-être l'emblème de la communauté qui a construit et utilisé Uffington Castle. Le design ressemble étroitement aux chevaux figurant sur les monnaies des Dobunni et des Atrebates, ainsi que sur le seau de Marlborough de l'âge du Fer. Joshua Pollard de l'University of Southampton a proposé une lecture basée sur l'alignement : le corps du cheval est orienté vers le chemin du soleil, en particulier au solstice d'hiver, et pourrait avoir été conçu comme un « cheval solaire » transportant le soleil à travers le ciel. ## Le nettoyage (Scouring) Le cheval existe encore parce que, pendant au moins trois siècles et probablement bien plus longtemps, les villageois locaux ont périodiquement nettoyé les tranchées et remplacé la craie. Ce travail est appelé le **Scouring of the White Horse**, et il fut pendant des siècles l'occasion d'une foire champêtre. Francis Wise a écrit en 1736 que « la cérémonie de nettoyage du Cheval, de temps immémorial, a été célébrée par un grand concours de personnes de tous les villages environnants. » Les festivals de nettoyage enregistrés se sont déroulés de 1755 à 1857 ; le dernier a attiré environ trente mille personnes et a été jugé trop bruyant pour être répété. Thomas Hughes — auteur de *Tom Brown's Schooldays*, né à Uffington — a publié *The Scouring of the White Horse* en 1859, un récit semi-fictionnel du festival de 1857. La tradition a été relancée par le National Trust en 2009 avec un événement bénévole plus modeste lors du week-end du Spring Bank Holiday ; les « Chalking Days » (Journées de la Craie) se poursuivent aujourd'hui, avec des bénévoles agenouillés sur la figure pour transformer la craie en pâte et blanchir à nouveau les tranchées à la main. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la figure a été délibérément recouverte de gazon et de tailles de haies pour priver les pilotes de la Luftwaffe d'un repère de navigation ; elle a été découverte après la guerre par l'archéologue gallois William Francis Grimes. Plus récemment, à l'été 2024, Oxford Archaeology — en collaboration avec le National Trust et English Heritage — a entrepris une restauration majeure pour inverser le rétrécissement progressif de la figure depuis les années 1980 et la rapprocher de sa forme originale. ## Que voir d'autre sur la colline Le cheval domine largement White Horse Hill dans l'imagination populaire, mais il est loin d'épuiser ce qui vaut la peine d'être vu ici. **Uffington Castle**, immédiatement au-dessus de la figure, est un fort de colline de l'âge du Fer à rempart unique, couvrant environ trois hectares (7,4 acres). Le talus et le fossé sont bien conservés et les vues depuis le rempart embrassent la majeure partie de la Vale. **Dragon Hill** est la butte crayeuse trapue et au sommet plat juste en dessous du cheval. C'est une caractéristique naturelle à laquelle un sommet plat artificiel a été donné dans l'Antiquité, et le folklore la considère comme l'endroit où Saint George a terrassé le dragon — présentez cela comme une légende, pas un fait. **The Manger** est la vallée sèche et escarpée en dessous de la figure, avec des terrasses le long de ses flancs connues sous le nom de Giant's Stair (l'Escalier du Géant). La légende locale dit que le cheval descend paître dans The Manger la nuit. **The Blowing Stone** est un sarsen perforé dans un jardin à Kingston Lisle, à proximité. Il produit un son musical grave lorsqu'on y souffle, et c'est l'un de ces objets dont le folklore — que quiconque peut le faire sonner depuis la colline est le roi légitime — est plus ancien que son explication. **[Wayland's Smithy](/places/landmarks/waylands-smithy/)** est un tumulus allongé à chambre néolithique situé à environ un mile et demi au sud-ouest du cheval, à côté de The Ridgeway. The Ridgeway elle-même passe derrière Uffington Castle et se poursuit comme le Ridgeway National Trail d'Overton Hill près d'Avebury jusqu'à Ivinghoe Beacon dans le Buckinghamshire — associer le cheval à la Smithy est la promenade classique. Whitehorse Hill est également un Site of Special Scientific Interest (Site d'Intérêt Scientifique Spécial), à la fois géologique (sédiments du Pléistocène) et biologique (l'une des rares pentes herbeuses non labourées restantes sur la craie de l'Oxfordshire). En 2019, des ouvriers de canalisations d'eau près de Letcombe Bassett ont mis au jour un établissement vieux de près de trois mille ans que les archéologues estiment appartenir à la même communauté qui a taillé le cheval. La découverte comprenait des outils, des ossements d'animaux et les restes de vingt-six personnes dont les squelettes suggèrent un sacrifice humain — un contrepoint saisissant au cheval en tant qu'œuvre d'« art minimaliste ». ## Postérité culturelle Le cheval est profondément ancré dans la mémoire littéraire anglaise. G.K. Chesterton a construit son épopée de 1911, *The Ballad of the White Horse*, autour de lui, présentant le nettoyage comme une métaphore de l'Angleterre du roi Alfred. Tom Shippey a soutenu que [Tolkien](/people/tolkien/) — un résident de longue date d'Oxford — s'est inspiré de la figure d'Uffington pour la bannière du cheval blanc sur fond vert des cavaliers du Rohan. Terry Pratchett a confirmé que le cheval sur la craie dans ses romans de Tiffany Aching (à partir de *A Hat Full of Sky*, 2004) était inspiré d'Uffington. La figure apparaît sur la couverture d'*English Settlement* (1982) de XTC et sur la quatrième de couverture d'*In Utero* (1993) de Nirvana. La série télévisée de la BBC *The Moon Stallion* de Brian Hayles a incorporé à la fois le cheval et Wayland's Smithy en 1978, traitant toute la colline comme un lieu où le monde moderne est, brièvement, ailleurs.