The Oxford Union Murals

Im Sommer 1857 kamen [Dante Gabriel Rossetti](/people/dante-gabriel-rossetti/) und [William Morris](/people/william-morris-artist/) nach Oxford, fanden die neue Debattierhalle der Oxford Union im Bau und überredeten das Komitee, sie die oberen Wände und das offene Holzdach mit Szenen aus Malorys *Le Morte d'Arthur* dekorieren zu lassen. Die daraus resultierenden Gemälde – seitdem als Oxford Union Murals bekannt – sind das berühmteste unvollendete präraffaelitische Projekt in der englischen Kunst. Sie begannen von den Wänden abzublättern, bevor die Maler das Gebäude verlassen hatten. ## Ein präraffaelitischer Urlaub Bis 1857 war Rossetti nicht mehr der unbekannte Gründer einer in Oxford verhassten Bruderschaft; er war zu einem Magneten für jüngere Bewunderer geworden. Zwei davon – Morris und [Edward Burne-Jones](/people/edward-burne-jones/), Studenten am Exeter College, die im Jahr zuvor das *Oxford and Cambridge Magazine* gegründet hatten – waren kürzlich nach London gekommen. Das Union-Projekt gab Rossetti die Gelegenheit, seine Jünger zurückzuholen und einen Arbeitsurlaub in der Stadt zu leiten, in der das Magazin redigiert worden war. Insgesamt wurden sieben Künstler rekrutiert. Neben Rossetti, Morris und Burne-Jones waren dies die Maler Val Prinsep, Arthur Hughes, J. H. Pollen, John Roddam Spencer Stanhope und der Bildhauer Alexander Munro. John Ruskin, der an der Beauftragung beteiligt war, beklagte sich, dass die Künstler „alle ein bisschen verrückt waren und es sehr schwierig war, sie zu managen.“ Das Thema – die Artus-Mythologie – wurde wahrscheinlich aufgrund von Rossettis jüngsten Illustrationen für Edward Moxons Ausgabe von Tennysons Werk von 1857 gewählt. ## Das technische Versagen Die Maler hatten keinerlei Freskenausbildung. Anstatt Kalkputz aufzutragen und darauf nass zu malen (die mittelalterliche Technik, die echten Fresken ihre Langlebigkeit verleiht), malten sie in Leimfarbe direkt auf das bloße, kaum vorbereitete Mauerwerk. Die Pigmente hatten wenig Bindemittel; die Wand hatte wenig, um sie aufzunehmen. Die Fresken begannen fast sofort nach ihrer Fertigstellung zu verblassen und abzublättern, und eine Generation später waren sie bereits „kaum noch zu entziffern“. Burne-Jones’ Gemälde von Nimue und Sir Peleus, Rossettis *Sir Lancelot's Vision of the Holy Grail*, Morris’ *Sir Palomides' Jealousy of Sir Tristram and Iseult* – alle erlitten dasselbe Schicksal. Morris übermalte später sein Deckendesign komplett. Die Wandgemälde wurden seitdem regelmäßig konserviert, aber sie bleiben – wunderschön, aber schwach – die Geister dessen, was sie sein sollten. Der Präraffaelit William Holman Hunt, der selbst nicht daran gearbeitet hatte, schrieb 1906 eine Geschichte des Projekts. ## Jane Burden Das nachhaltigste Produkt des Union-Projekts waren nicht die Gemälde. Während ihres Aufenthalts in Oxford bemerkten Rossetti und Burne-Jones zwei Schwestern im örtlichen Theater – Bessie und Jane Burden, Töchter eines Oxford-Stallknechts – und rekrutierten sie als Modelle. Jane erscheint in den Wandgemälden (und danach in vielen präraffaelitischen Gemälden) als das dunkelhaarige, markante Gesicht der zweiten Generation der Bewegung. Im April 1859 heiratete sie William Morris in [St Michael at the North Gate](/places/landmarks/st-michael-northgate/) – fünf Gehminuten von der Union entfernt. Aus der Ehe gingen zwei Töchter hervor und schließlich der langsame Skandal von Janes Beziehung zu Rossetti. ## Besuch Die Wandgemälde befinden sich in der Old Library der Oxford Union, abseits des Frewin Court zwischen Cornmarket und der Ecke Cornmarket–St Michael's Street. Die Union ist ein privater Mitgliederclub, daher ist ein spontaner Eintritt nicht möglich; während des Semesters bietet das Union-Büro Führungen an, die die Old Library einschließen – diese müssen im Voraus gebucht werden. Das Fotografieren der Wandgemälde liegt im Ermessen des Personals am jeweiligen Tag.