The Oxford Union Murals

En el verano de 1857, [Dante Gabriel Rossetti](/people/dante-gabriel-rossetti/) y [William Morris](/people/william-morris-artist/) llegaron a Oxford, encontraron el nuevo salón de debates de la Oxford Union en construcción y persuadieron a su comité para que les permitiera decorar las paredes superiores y el techo de madera abierta con escenas de *Le Morte d'Arthur* de Malory. Las pinturas resultantes — conocidas desde entonces como los Oxford Union Murals — son el proyecto prerrafaelita inacabado más famoso del arte inglés. Comenzaron a desprenderse de las paredes antes de que los pintores hubieran abandonado el edificio. ## Unas vacaciones prerrafaelitas Para 1857, Rossetti ya no era el fundador desconocido de una hermandad odiada en Oxford; se había convertido en un imán para admiradores más jóvenes. Dos de ellos — Morris y [Edward Burne-Jones](/people/edward-burne-jones/), estudiantes de Exeter College que habían fundado la *Oxford and Cambridge Magazine* el año anterior — se habían mudado recientemente a Londres. El proyecto de la Union le dio a Rossetti la oportunidad de traer de vuelta a sus discípulos y dirigir unas vacaciones de trabajo en la ciudad donde se había editado la revista. Se reclutaron siete artistas en total. Además de Rossetti, Morris y Burne-Jones, estaban los pintores Val Prinsep, Arthur Hughes, J. H. Pollen, John Roddam Spencer Stanhope y el escultor Alexander Munro. John Ruskin, quien tuvo algo que ver en el encargo, se quejó de que los artistas estaban “todos un poco locos y es muy difícil manejarlos”. El tema — el mito artúrico — probablemente fue elegido a raíz de las recientes ilustraciones de Rossetti para la edición de Tennyson de Edward Moxon de 1857. ## El fracaso técnico Los pintores no tenían ninguna formación en fresco. En lugar de aplicar yeso de cal y pintar sobre él mientras estaba húmedo (la técnica medieval que da al verdadero fresco su longevidad), pintaron al temple directamente sobre la mampostería desnuda y apenas preparada. Los pigmentos tenían poco para unirlos; la pared tenía poco para absorberlos. Los frescos comenzaron a desvanecerse y desprenderse casi tan pronto como se terminaron, y una generación después ya eran “apenas descifrables”. La pintura de Nimue y Sir Peleus de Burne-Jones, *Sir Lancelot's Vision of the Holy Grail* de Rossetti, *Sir Palomides' Jealousy of Sir Tristram and Iseult* de Morris — todos sufrieron el mismo destino. Morris más tarde repintó completamente su diseño del techo. Los murales han sido conservados periódicamente desde entonces, pero siguen siendo — bellamente pero débilmente — los fantasmas de lo que pretendían ser. El prerrafaelita William Holman Hunt, que no había trabajado en ellos, escribió una historia del proyecto en 1906. ## Jane Burden El producto más duradero del proyecto de la Union no fueron las pinturas. Mientras estaban en Oxford, Rossetti y Burne-Jones notaron a dos hermanas en el teatro local — Bessie y Jane Burden, hijas de un mozo de cuadra de Oxford — y las reclutaron como modelos. Jane aparece en los murales (y en gran parte de la pintura prerrafaelita a partir de entonces) como el rostro de cabello oscuro y mandíbula prominente de la segunda generación del movimiento. En abril de 1859, se casó con William Morris en [St Michael at the North Gate](/places/landmarks/st-michael-northgate/) — a cinco minutos a pie de la Union. El matrimonio produjo dos hijas y, finalmente, el lento escándalo de la relación de Jane con Rossetti. ## Visitando Los murales se encuentran dentro de la Old Library de la Oxford Union, saliendo de Frewin Court entre Cornmarket y la esquina de Cornmarket–St Michael's Street. La Union es un club privado para miembros, por lo que la entrada casual no es posible; durante el período lectivo, la oficina de la Union organiza visitas guiadas que incluyen la Old Library — estas deben reservarse con antelación. La fotografía de los murales queda a discreción del personal el día de la visita.