The Oxford Union Murals

À l’été 1857, [Dante Gabriel Rossetti](/people/dante-gabriel-rossetti/) et [William Morris](/people/william-morris-artist/) sont venus à Oxford, ont découvert la nouvelle salle de débat de l’Oxford Union en construction, et ont persuadé son comité de les laisser décorer les murs supérieurs et le plafond à charpente apparente avec des scènes tirées du *Le Morte d'Arthur* de Malory. Les peintures qui en ont résulté — connues depuis sous le nom de Oxford Union Murals — sont le projet préraphaélite inachevé le plus célèbre de l’art anglais. Elles ont commencé à s’écailler des murs avant même que les peintres n’aient quitté le bâtiment. ## Des vacances préraphaélites En 1857, Rossetti n’était plus le fondateur inconnu d’une confrérie détestée à Oxford ; il était devenu un aimant pour les jeunes admirateurs. Deux d’entre eux — Morris et [Edward Burne-Jones](/people/edward-burne-jones/), étudiants à Exeter College qui avaient fondé l’*Oxford and Cambridge Magazine* l’année précédente — étaient récemment descendus à Londres. Le projet de l’Union a donné à Rossetti l’occasion de ramener ses disciples et de diriger des vacances studieuses dans la ville où le magazine avait été édité. Sept artistes au total ont été recrutés. Outre Rossetti, Morris et Burne-Jones, il y avait les peintres Val Prinsep, Arthur Hughes, J. H. Pollen, John Roddam Spencer Stanhope, et le sculpteur Alexander Munro. John Ruskin, qui avait participé à la commande, s’est plaint que les artistes étaient « tous un peu fous et très difficiles à gérer ». Le sujet — le mythe arthurien — a probablement été choisi suite aux récentes illustrations de Rossetti pour l’édition de Tennyson de 1857 par Edward Moxon. ## L’échec technique Les peintres n’avaient aucune formation en fresque. Au lieu d’appliquer un enduit de chaux et de peindre dessus tant qu’il était humide (la technique médiévale qui confère à la vraie fresque sa longévité), ils ont peint à la détrempe directement sur la maçonnerie brute, à peine préparée. Les pigments avaient peu de liant ; le mur avait peu de prise. Les fresques ont commencé à s’estomper et à s’écailler presque dès qu’elles ont été achevées, et une génération plus tard, elles étaient déjà « à peine déchiffrables ». La peinture de Nimue et Sir Peleus par Burne-Jones, *Sir Lancelot’s Vision of the Holy Grail* de Rossetti, *Sir Palomides’ Jealousy of Sir Tristram and Iseult* de Morris — toutes ont subi le même sort. Morris a ensuite entièrement repeint son motif de plafond. Les peintures murales ont été périodiquement conservées depuis, mais elles demeurent — magnifiquement mais faiblement — les fantômes de ce qu’elles étaient censées être. Le préraphaélite William Holman Hunt, qui n’y avait pas lui-même travaillé, a écrit une histoire du projet en 1906. ## Jane Burden Le produit le plus durable du projet de l’Union n’a pas été les peintures. Pendant leur séjour à Oxford, Rossetti et Burne-Jones ont remarqué deux sœurs au théâtre local — Bessie et Jane Burden, filles d’un palefrenier d’Oxford — et les ont recrutées comme modèles. Jane apparaît dans les peintures murales (et dans une grande partie de la peinture préraphaélite par la suite) comme le visage aux cheveux sombres et à la mâchoire forte de la deuxième génération du mouvement. En avril 1859, elle a épousé William Morris à [St Michael at the North Gate](/places/landmarks/st-michael-northgate/) — à cinq minutes à pied de l’Union. Le mariage a produit deux filles et, finalement, le lent scandale de la relation de Jane avec Rossetti. ## Visiter Les peintures murales se trouvent à l’intérieur de l’Old Library de l’Oxford Union, à côté de Frewin Court, entre Cornmarket et le coin de Cornmarket–St Michael’s Street. L’Union est un club privé réservé aux membres, donc l’entrée libre n’est pas possible ; pendant le semestre, le bureau de l’Union organise des visites guidées qui incluent l’Old Library — celles-ci doivent être réservées à l’avance. La photographie des peintures murales est à la discrétion du personnel le jour même.